Estudios teóricos recientes han destacado que tanto el nivel de deuda pública como el coste unitario de servicio de la deuda (r-g) juegan un papel en la sostenibilidad de las finanzas públicas. Este artículo introduce un nuevo enfoque para analizar la relación entre las recesiones económicas y los riesgos de deuda soberana al considerar el coste total de la deuda pública, es decir, la interacción entre el nivel de deuda y r-g. Realizamos este análisis para 18 economías avanzadas durante un período de 150 años, y obtenemos tres resultados novedosos. Primero, documentamos que el nivel de deuda pública y el diferencial de crecimiento de intereses capturan información distinta sobre las condiciones de las finanzas públicas, lo que refuerza el argumento de incorporar ambas medidas en la evaluación de los riesgos de sostenibilidad de la deuda soberana en estudios empíricos. Segundo, ofrecemos una perspectiva histórica a largo plazo sobre el papel del coste total de la deuda pública en la configuración de la severidad de las recesiones y el ritmo de las recuperaciones posteriores. Obtenemos que una alta carga de deuda pública al comienzo de una crisis está asociada con recesiones económicas más profundas, caídas más pronunciadas en la inversión, presiones deflacionarias y contracciones crediticias. Un análisis adicional de los mecanismos de transmisión plausibles sugiere que un coste total de deuda elevada al inicio de las recesiones está asociado a políticas acomodaticias más limitadas durante las crisis financieras. Tercero, documentamos los efectos de retroalimentación de las crisis financieras sobre los componentes del coste total de la deuda pública, demostrando que tanto el nivel como el coste de la deuda pública se deterioran sistemáticamente, lo que aumenta el riesgo de crisis de deuda soberana después de una crisis financiera.