A través de la trayectoria vital de los cuatro hermanos Mon se analiza el final del siglo xviii con epicentro en Asturias, los proyectos ilusionados de los ilustrados y la catástrofe final con la gran crisis de 1808 que llevó a su fracaso y al enfrentamiento externo e interno. Procedentes de los Oscos (Asturias), Arias, Juan Antonio, José Antonio y Romualdo Mon y Velarde ocuparon los más altos cargos del funcionariado y de la iglesia en España y América, participando en todas las Sociedades de Amigos del País y las instituciones culturales de su tiempo. Esta generación de «letrados», mucho más influida por el modelo inglés que por el francés, promovió el cambio económico y social, la reforma de las instituciones políticas y religiosas, la búsqueda de una constitución histórica para un país que cambiaba una estructura imperial por un marco nacional. Basándose en la moderna noción de civilización y en el pragmatismo de la filosofía empirista escocesa pretendieron reformar las prácticas agrarias y gremiales, de higiene y beneficencia, atacando lo que consideraban superstición de las masas y del clero, la resistencia a los cambios y el canallismo (majismo) obstructivo de la aristocracia. El fracaso final de los cuatro hermanos es ejemplificador del grupo que representaban y muestra la división interna que los separó en bandos opuestos anunciando el terrible siglo xix de las guerras civiles hispanas.